O magnata do Texas fazendo uma nova fortuna vendendo areia para frackers

Crescendo em Midland, Texas, não havia muito o que fazer, diz Bud Brigham. “Costumávamos andar de trenó nas dunas – usando uma caixa de papelão. Se você realmente gostasse de fazer um trenó, colocasse laminado no fundo e encerasse. Cinquenta anos depois, você ainda pode andar de trenó na areia gigante dunas no Parque Estadual Monahans. Se você tiver sorte, poderá avistar um ameaçado lagarto de artemísia das dunas de sete centímetros deslizando entre os arbustos brilhantes de carvalho.

O que você verá com certeza são caminhões de areia. Muitos deles. A empresa de Brigham, Atlas Energy Solutions, abastece até 1.200 caminhões por dia, cada um com 24 toneladas de areia destinada a operações de fracking de petróleo. Brigham não brinca mais nas dunas; em vez disso, ele os está desenterrando – no valor de 10 milhões de toneladas por ano.

No coração da mina da Atlas, na seca Kermit, Texas, está a visão incongruente de uma lagoa azul de 50 acres, onde barcaças dragam a areia, sugando-a através de mangueiras. Ele passa por limpadores, secadores e peneiras, depois vai para silos altos para ser carregado em caminhões.

A areia não precisa ir muito longe. Ao longo de centenas de quilómetros em torno de Kermit, a paisagem, conhecida como Bacia do Permiano, está repleta de milhares de poços de petróleo e gás, com dezenas de novos poços a serem explorados todos os dias. Não é possível fraturar sem areia – e são necessárias quantidades absurdas dela, da ordem de 10.000 toneladas por poço. No local de perfuração que a areia é misturada com água e depois injetada em alta pressão no poço (geralmente três milhas abaixo, depois três ou mais milhas horizontalmente). Essa explosão subterrânea, explica Brigham, “abre fissuras para permitir a saída do petróleo e do gás”.

A empresa de seis anos de Brigham, que abriu o capital em março e agora ostenta um valor de mercado de US$ 1,8 bilhão, é o maior fornecedor de areia no Permiano, com 25% do mercado e reservas profundas o suficiente para continuar escavando por 100 anos. Brigham, 63 anos, possui 15% da empresa. Acrescente os rendimentos de uma década de negócios petrolíferos e a Forbes estima que seu patrimônio líquido seja superior a US$ 500 milhões.

A Atlas tem grandes planos para seus US$ 300 milhões em receitas de IPO. A empresa começou a construir uma correia transportadora elétrica de areia de 42 milhas feita de borracha reforçada, chamada Dune Express. “São na verdade quatro transportadores de dezesseis quilômetros”, diz o presidente da Atlas, John Turner, no topo dos silos Kermit, olhando para o oeste, para onde a linha se estenderá pela fronteira do Novo México até o maior ponto de acesso de fraturamento hidráulico do mundo.onde a ExxonMobil, a Chevron e a Occidental Petroleum planeiam milhares de poços nas próximas décadas.

As companhias petrolíferas estão entusiasmadas. Antes da abertura das minas locais, eles tinham que comprar areia em trens de lugares tão distantes quanto Wisconsin e pagar US$ 50 por tonelada apenas pelo transporte. Hoje a Atlas, o principal fornecedor de areia, está jorrando dinheiro. No primeiro trimestre de 2023, gerou US$ 63 milhões em lucro líquido sobre US$ 153 milhões em vendas. Os custos de mineração são de cerca de US$ 7 por tonelada, com cerca de US$ 3 por tonelada em royalties. Com a areia sendo vendida por cerca de US$ 43 a tonelada, Neil Mehta, analista da Goldman Sachs, vê o lucro líquido da Atlas ultrapassando US$ 500 milhões até 2025, graças em parte à esteira transportadora de Brigham, que deverá estar totalmente operacional até o final de 2024. O Dune Express cortará o transporte. custa pela metade, para cerca de US$ 7 por tonelada.

Outras economias de custos são imensuráveis. “Este projeto vai salvar vidas”, diz Hope Williams, ex-comissária do condado de Winkler e membro do conselho municipal de Kermit. Desde que o boom da areia começou em 2016, as estradas públicas ficaram congestionadas com caminhões de areia de 40 toneladas, levando a acidentes horríveis nas rodovias estaduais 302 e 285. Em toda a região do Permiano, 277 pessoas morreram nas estradas em 2022, um aumento de 19% em relação a 2022. 2021. Mover areia por transportador em vez de caminhão poderia tirar 70% dos caminhões de areia das estradas ao redor de Kermit.

O cofre

obrigado

Sandman Brigham mora a 480 quilômetros de distância, em Austin, um oásis verde em relação a Midland. Seu escritório fica em um penhasco acima do Rio Colorado, com vista para o centro da cidade. Ele dirige um Ford Bronco preto com um adesivo que diz: “Quem é John Galt?” - uma frase famosa de seu livro favorito, Atlas Shrugged, do ícone libertário Ayn ​​Rand.